Karola Elßner ist im Berliner Umland aufgewachsen und hat nach einem Studium der Agrarwissenschaften an der Humboldt Universität Berlin an der Musikhochschule „Hanns Eisler“ Saxophon und Flöte studiert. Sie ist seitdem vielseitig sowohl im kammermusikalischen Bereich (Leipziger Saxophon Quartett, Trio Bauer, Vogt und Dame mit dem viel beachteten Programm „Musik entlang der Seidenstraße“, Duo Different Wood mit dem Cellisten Dirk Beiße) als auch in namhaften deutschen Sinfonieorchestern wie Staatskapelle Berlin, Rundfunksinfonieorchester Berlin oder Gewandhaus Leipzig engagiert.

Karola Elßner ist Mitglied der BigBand der Deutschen Oper Berlin und des Rolf von Nordenskjöld Orchestra. Gastspiele haben sie quer durch Europa, nach Kleinasien, Neuseeland, Indonesien und in die USA geführt. 2007-2010 gab es regelmäßige Aufenthalte in Armenien, um Saxophon master classes zu geben und das traditionelle armenische Doppelrohrinstrument Duduk zu erlernen. Bei über 35 CD-Veröffentlichungen hat sie mitgewirkt und für die CD Timeless (Sony) mit der LauttenCompagney Berlin einen Echo Klassik Preis erhalten. Mehrere Nominierungen für Preise der Deutschen Schallplattenkritik folgten.

2021 stand die CD Das Dschungelbuch und 2022 die CD Die Ballade von Robin Hood (sauerländer audio) mit Christian Brückner und dem „Wilden Jazzorchester“ auf der Nominierungsliste des Deutschen Hörbuchpreises. Konzerte beim Weill- Fest in Dessau, beim Jazz Baltica Festival und dem Musikfest Berlin werden 2023 ergänzt durch Engagements beim mdr- Musiksommer und einem Konzert bei den BBC London Proms. Im November 2003 hat sie in Athen unter Leitung von Mikis Theodorakis mit den Dresdner Sinfonikern die Oper Lysistrata aufgeführt und ist seit ihrer Kindheit eng verbunden mit den Liedern und der Musik des Komponisten.